Die Renaturierung der Ill- von der Quelle bis zur Mündung hat es gezeigt: das Zusammenarbeiten der vier Gemeinden Eppelborn, Illingen, Marpingen und Merchweiler sowie der Naturlandstiftung Saar hat weithin beachtliche Früchte getragen.

Nur durch diesen Zusammenschluss war es 1991 möglich geworden die Bäche und Auen der Illtal-Region in ein Förderprogramm zu bringen, das zu rd. 75 % vom Bund und rd. 15% vom Land finanziert wurde, das "Gewässerrandstreifenprogramm Ill".

Neben den naturschutzfachlichen Gewinnen kann dieses Vorhaben im Nachhinein nicht zuletzt auch als eine bedeutende regionale Wirtschaftsförderung angesehen werden, denn die 11,3 Mio EURO Bundesmittel und 2,3 Mio. EURO Landesmittel sind zunächst einmal für den Flächenerwerb direkt an die fast 3.000 Eigentümer geflossen und zu einem nicht unerheblichen Teil an regionale Planungsbüros , Baufirmen und Beschäftigungsinitiativen. So haben diese Gelder direkt oder indirekt Investitionen generiert und geholfen, Arbeitsplätze entstehen zu lassen oder halten zu können.

Letztlich aber entstand auf diese Weise ein ca. 1080 Hektar großes Naturschutzgebiet in einem von rund 60.000 Einwohnern bewohnten Gebiet, das zum Naturerbe der Bundesrepublik Deutschland zählt und Teil des Europäischen Schutzgebietsnetzes NATURA 2000 ist.

Das aber soll nicht den Schlusspunkt unserer Zusammenarbeit markieren, sondern wir wollen gemeinsam, auf dem Entstandenen aufbauend, an der Attraktivitätssteigerung der Illtalregion weiter arbeiten.

Denn gerade die ländlichen Regionen stehen heute mehr denn je vor vielfältigen Herausforderungen, die gemeinsam angepackt, zu besseren Lösungen führen können, als wenn wir sie alleine zu schultern hätten: die Globalisierung der Märkte, die Neuausrichtung der EU-Agrar- und Strukturpolitik, die Alterung der Gesellschaft und die spürbare Bevölkerungsabnahme verlangen von allen neue Antworten.

Vor allem geht es aber auch darum, den Wettbewerb mit anderen Regionen erfolgreich zu bestehen und für die Menschen der Region "Illtal", aber auch darüber hinaus, Angebote zu entwickeln, die in vielerlei Hinsicht attraktiv sind, vor allem aber auch für Nachhaltige Entwicklung stehen.

Einen wichtigen Schritt auf diesem Weg stellt das Integrierte Ländliche Entwicklungskonzept (ILEK) dar, das nun umgesetzt werden soll.